Le leadership courageux d'Anu George Canjanathoppil, directrice générale de International Justice Mission Canada, ravive le travail de lutte contre l'esclavage
Anu George Canjanathoppil, directrice générale de International Justice Mission (IJM) Canada, a l'habitude de faire des vagues. À la tribune, elle dégage une assurance renforcée par la passion pour sa cause, avec une sorte de présence magnétique qui fait qu'il est difficile de détourner le regard. Ses talents de conteuse laissent le public à la fois désireux d'en savoir plus et accablé par la conviction qu'il doit réagir.
À la suite de son intervention lors du petit-déjeuner de prière national à Ottawa au début du mois de mai, Brian Stiller, ambassadeur mondial de l'Alliance évangélique mondiale, a résumé son impact. « Ses messages n'ont laissé à aucun d'entre nous la possibilité d'échapper à la responsabilité personnelle de promouvoir la justice dans notre propre monde. »
Depuis qu'elle a pris la direction d'IJM Canada en 2019, elle est devenue l'arme secrète de l'organisation internationale de lutte contre l'esclavage, restructurant l'organisation à but non lucratif vieille de 25 ans, voyageant à l'étranger pour raconter ses histoires et augmentant les revenus d'IJM Canada de manière exponentielle malgré les années tumultueuses de la pandémie.
À 40 ans, avocate de formation, Mme Canjanathoppil admet qu'elle fait tanguer les bateaux depuis des décennies, après avoir « découvert le pouvoir de la loi » pour rendre la justice alors qu'elle était encore enfant en Asie du Sud.
« Tout a commencé par la recherche de l'égalité dans la distribution de l'eau pendant la saison de pénurie d'eau en Asie du Sud, se souvient-elle. La loi est devenue un outil pour défier les détenteurs du pouvoir. »
Elle n'avait que 13 ans lorsqu'elle a osé se rendre au bureau d'un fonctionnaire local et l'accuser d'enfreindre la loi en donnant plus d'eau aux communautés les plus riches. Rapidement, des voisins lui ont demandé de les aider à lutter contre d'autres injustices, ce qui l'a poussée à se renseigner sur les pouvoirs des fonctionnaires locaux en vue de les défier. « Ce qui n'était au départ qu'une nécessité est devenu mon chemin vers l'avenir. »
Née dans une famille pieuse de missionnaires luthériens du côté de son père et de chrétiens syriens orthodoxes d'Asie du Sud du côté de sa mère - une famille dont la foi remonte à l'arrivée de l'apôtre Thomas en Asie du Sud au premier siècle, Mme Canjanathoppil a été élevée et nourrie par les récits d'ancêtres qui sont restés fidèles malgré les persécutions.
LÉGENDE PHOTO : « L'un des moments les plus mémorables de ma vie s'est produit lors d'une opération de sauvetage au cours de laquelle j'ai pu faire tenir dans un seul sac toutes les possessions d'une famille de sept personnes. Ce sac était plus petit que celui que je prépare pour un voyage d'une nuit. Depuis, j'ai appris à voyager, à faire mes valises et à vivre plus léger, au sens propre comme au sens figuré. » PHOTO : IJM
« Ce sont ces histoires qui m'ont permis de comprendre ce que signifie être chrétien », explique-t-elle. Ces histoires continuent d'inspirer tout ce qu'elle fait, de son travail à sa tenue vestimentaire – lorsqu'elle apparaît en public, son vêtement de prédilection est un sari.
Mme Canjanathoppil porte le sari, dit-elle, d'abord « parce que je voulais être prise au sérieux, parce que cela me donnait l'air plus âgée. Je ne pouvais pas me permettre d'être une adolescente mal informée dans les bureaux du gouvernement alors que je cherchais à obtenir justice. Je l'ai ensuite porté dans ma vingtaine pour diriger des sauvetages pour la même raison, mais aussi parce qu'il me reliait aux victimes et aux survivants. Cette tenue m'était familière et reliait nos histoires à ce tissu, puis elle est devenue ma tenue de prédilection parce qu'elle résonnait profondément avec la culture que je ne voulais pas laisser derrière moi alors que je montais sur scène au niveau mondial. »
Mais le sari est aussi son vêtement de prédilection en raison de son histoire, qui est « entachée d'effusion de sang et de sacrifices parce que mes ancêtres ont choisi d’être fidèles à Christ ».
« Pour moi, le sari est une déclaration de mon choix d’honorer mon histoire et la bataille silencieuse qui doit être menée par les chrétiens dans le monde entier, poursuit-elle. Mon arrière-grand-père était un travailleur sous contrat au début des années 1900 et il a été témoin de conversions forcées. Dans les lettres qu'il adressait à ma grand-mère, il lui disait qu'il apprenait à distinguer Christ des chrétiens qui utilisaient la foi pour asservir et opprimer les gens. »
« J'embrasse ma culture parce que, tout comme ma foi, elle a besoin d'être protégée des mentalités colonisatrices. »
Sa loyauté envers sa famille, sa foi, sa culture et la cause de la justice pour les plus vulnérables dans le monde est définie comme féroce – un adjectif que ses amis et collègues utilisent librement pour la décrire.
« La première impression que j'ai eue d'elle a été de me demander qui était cette jeune dirigeante dynamique et farouchement indépendante » se rappelle Joash Thomas, directeur national de la mobilisation et du plaidoyer à IJM Canada.
Il a rencontré Mme Canjanathoppil pour la première fois en 2015, alors qu'il travaillait comme stagiaire pour IJM en Asie du Sud, où elle était alors directrice nationale des partenariats de travail sur les cas. « Cette femme sud-asiatique formant des agents des forces de l'ordre sud-asiatiques, explique-t-il, dans cette culture, ce contexte, dirigeant des équipes d'hommes et de femmes, et féroce quant à sa foi, mais en même temps féroce quant à son amour du prochain. »
LÉGENDE PHOTO : « À ce moment-là, en regardant fixement l'officier qui osait prétendre que l'esclavage n'existait pas, la fureur m'a envahie. Ces familles s'accrochaient à la survie avec rien d'autre que des hamacs en bâche protégeant leurs enfants des scorpions, tandis que le monde débattait des ressources et du temps. Pour eux, ce n'est pas une question de commodité, c'est une question de vie ou de mort. Nous considérons notre confort, nos choix, comme acquis. L'urgence que je ressens vient de cette vérité : alors que nous nous demandons si nous avons le temps, eux n'en ont plus. » PHOTO : IJM
Son supérieur de l'époque, Daniel Ajoy Varghese, qui dirige le travail de l'IJM en Asie du Sud, reconnaît qu'elle est à la fois une femme courageuse et un leader influent. Il se souvient de l'avoir accompagnée lors d'un sauvetage de plus d'une centaine de travailleurs asservis.
« Elle s'est entretenue avec le responsable de l'administration du district et a fait une présentation convaincante, écrit-il dans un courriel. Même si elle savait que l'endroit était exposé à la violence et à des risques élevés, l'approche persuasive d'Anu, ses connaissances juridiques et son refus de toute réponse négative ont amené le responsable à diriger l'un des plus grands sauvetages dans l'une des régions les plus difficiles de l'État, avec l'appui de la police armée. »
Pour comprendre la passion de Mme Canjanathoppil, il est important de connaître plus que sa loyauté envers sa famille, sa foi et sa culture. Ce qui la motive dans sa quête pour délivrer les victimes de la pauvreté et de l'injustice de la violence de leur vie, c'est qu'elle a elle aussi survécu à la violence.
Bien qu'elle ne veuille pas divulguer de détails contextuels – le qui, le quand, le où et le comment – elle raconte qu'elle a été agressée physiquement à deux reprises alors qu'elle n'avait qu'une vingtaine d'années. La seconde attaque l'a paralysée et clouée au lit pendant près d'un an, avec de graves pertes de mémoire qui la hantent encore aujourd'hui. Cette seconde agression est devenue l'une des lignes de démarcation de la vie, un marqueur majeur après lequel on se souvient de tout ce qui s'est passé comme étant avant ou après l’événement.
Jusqu'alors, elle avait été une avocate prospère, bien éduquée, avec plusieurs diplômes, et une coureuse de marathon. Mais allongée dans son lit, « fixant le plafond pendant des jours, des nuits et des mois, je ne pouvais rien faire d'autre que penser. C'était une grande leçon d'humilité. Cette expérience m'a fait prendre conscience que je n'étais pas seule [à être victime de violence]. Et je ne voulais pas que cela définisse mon histoire ».
Dans ce qu'elle décrit comme une expérience « extrêmement spirituelle », elle a compris qu'à partir de ce moment-là, il n'y avait rien d'autre à faire que d’aller de l’avant, que sa vie devait consister à se reconstruire. Elle a senti que Dieu répondait à sa prière et lui disait que son histoire n'était pas terminée. « Le fait d'être survivant vous donne une sorte de pouvoir étrange qui vous débarrasse de la peur. Comment pourrais-je ne pas réagir à l'injustice qui m'entoure ? »
Alors qu'elle commençait lentement à se remettre sur pied, un ancien employeur l'a mise en nomination pour une bourse Sauvé à l'Université McGill de Montréal – une opportunité qu'elle a remportée en 2010-2011, qui a réuni des universitaires du monde entier pour une année de formation intensive au leadership en vivant et en étudiant ensemble.
« Le moment choisi pour cette bourse était parfait, se souvient-elle. Je pouvais aller dans un endroit où le point de départ de mes interactions serait mes imperfections. Personne n'allait me juger parce que c'était la seule version de moi qu'ils connaissaient. »
Lilit Simonyan, cofondatrice de LYP (Live Your Potential), un programme de leadership et de développement pour les femmes, faisait partie de la même cohorte de Boursiers Sauvé. Lors de sa première matinée dans le manoir montréalais où les Boursiers vivaient ensemble, elle se souvient avoir rencontré Mme Canjanathoppil dans la cuisine commune.
LÉGENDE PHOTO : « Ce qui a commencé par un sauvetage s'est transformé en une communauté prospère et pleine d'espoir. Les victimes sont devenues des vainqueurs et un village renaît. Je me souviens que leur seul repas était du riz rassis avec de l'eau et de la poudre de chili. Aujourd'hui, ils sont entrepreneurs, travailleurs et vivent dans la dignité. Tel est le pouvoir de la libération : un acte de justice se répercute sur l'inimaginable. Nous ne pourrions pas faire cela sans nos partenaires – donateurs, églises et chrétiens – qui défendent la justice, sachant que Jésus en est le synonyme. » PHOTO : IJM
« Elle m'a demandé : As-tu faim ? As-tu mangé quelque chose ? » Elle lui a ensuite fait visiter l'espace à Simonyan. « Ma première impression a été celle de son dévouement attentif. Elle m'a entouré de soins. »
Elles deviendront par la suite des amies très proches et Mme Simonyan raconte que, dès le début, elle a vu en Mme Canjanathoppil « une personne colorée, gaie, heureuse et très énergique, pleine de vie ». « Au fur et à mesure que je la connaissais, elle connaissait mes secrets et moi les siens. »
Mme Canjanathoppil était encore à Montréal lorsqu'elle a entendu parler pour la première fois du travail de l’International Justice Mission, en voyant une offre d'emploi pour un poste d'assistante. Elle se souvient avoir pleuré en apprenant l'existence de l'organisation dont la mission est la suivante : « Protéger les personnes en situation de pauvreté contre la violence en sauvant les victimes, en traduisant les criminels en justice, en redonnant aux survivants sécurité et force, et en aidant les forces de l'ordre locales à construire un avenir sûr et durable. »
« Je savais que j'avais trouvé l'emploi idéal, explique-t-elle. Mais je n'étais tout simplement plus assez bonne pour répondre à ces exigences. J'aurais aimé voir cet emploi avant mon épisode de violence. Je n'étais pas sûre qu'une femme battue puisse recoller les morceaux et fonctionner comme avant. »
Elle a posé sa candidature pour le poste et a été rejetée. Mais elle a continué à postuler « à toutes les opportunités dans toutes les parties du monde pour lesquelles l'IJM faisait de la publicité » et a finalement obtenu un poste avec l'IJM en Asie du Sud en tant que directrice des affaires juridiques.
« Je n'étais pas mon CV lorsque j'ai rejoint l'IJM », dit-elle. Par conséquent, elle est convaincue que depuis ce jour, ses réalisations n'ont pas été uniquement les siennes. Elle est convaincue que Dieu est dans ce travail. « Je le sais, c'est tout. Cela me donne énormément de courage, parce que je ne suis pas seule à agir. »
Les résultats obtenus à ce jour sont considérables : plus de 10 000 personnes ont été secourues par son équipe en Asie du Sud en l'espace de quelques années, et des millions d'autres ont bénéficié du travail de partenariat de l'IJM.
Depuis son retour au Canada, elle a transformé l'organisation en remplissant le mandat qui lui a été confié par le conseil d'administration de l'IJM.
« Elle est une dirigeante transformationnelle, pionnière et innovante, déclare son collègue Joash Thomas. Au point que son sens de l'innovation peut parfois effrayer les gens – qu'il s'agisse de ceux qu'elle dirige ou de ceux qui la dirigent – parce que Dieu l'a dotée d'une telle capacité à voir des possibilités que d'autres n'ont pas. »
INTERNATIONAL JUSTICE MISSION
IJM est une organisation mondiale qui protège les personnes en situation de pauvreté contre la violence. Elle s'associe aux autorités locales dans le cadre de 33 bureaux de programmes dans 18 pays pour lutter contre la traite et l'esclavage, la violence contre les femmes et les enfants, et les abus de pouvoir de la police. IJM.ca
« C'est à la fois un amour féroce de Jésus et un amour féroce du prochain, explique-t-il. Anu est de loin la meilleure conteuse que nous ayons à l'IJM parce que notre travail est si personnel pour elle. Tous ceux qui l'ont déjà entendue parler savent que ce travail est vraiment personnel pour elle. Elle s'investit pleinement dans son travail et cela se voit. »
Pour sa part, Mme Canjanathoppil concède : « Il m'est arrivé de faire tanguer beaucoup trop de bateaux ». Mais faire des vagues peut évidemment être une bonne chose lorsque Christ est votre capitaine.
Interrogez-la sur les progrès accomplis par notre pays dans la lutte contre l'esclavage moderne depuis son arrivée dans ce pays et elle ne tarde pas à répondre. « Beaucoup de choses ont changé, dit-elle. Je pense que nous avons fait un virage à 180 degrés entre ce que nous étions et ce que nous sommes aujourd'hui. Nous sommes sur la bonne voie. Et je suis pleinement convaincue que le Canada sera le pays qui montrera aux autres pays comment mettre fin à l'esclavage de notre vivant. »
Patricia Paddey, de Winnipeg, est rédactrice senior à Faith Today. Mme Canjanathoppil écrit un livre dont les lecteurs peuvent prendre connaissance sur le site IJM.ca/Anu-Book.